أول أوكسيد الكربون سام، لأنه يرتبط بالهيموغلوبين في الدم، بحيث لا يمكن للدم الارتباط جيدًا بالأكسجين، ويختنق الناس وقد يموتون بسبب نقص الأكسجين. يمكن تمثيل هذه العملية كما يلي:
الهيموغلوبين - الأكسجين CO = الهيموغلوبين - CO الأكسجين
هذه تفاعلات قابلة للانعكاس، عندما يتم استنشاق كمية كبيرة من CO، سيتحد مع الهيموغلوبين، مما يؤدي إلى فقدان الهيموغلوبين لوظيفته في نقل الأكسجين. وفقًا لخصائص التفاعلات القابلة للانعكاس، يمكن معالجة تسمم CO عن طريق إعطاء الأكسجين لزيادة التركيز البيولوجي، وسيتحرك التوازن الكيميائي في اتجاه التفاعل العكسي ويعيد إطلاق الهيموغلوبين.
بالطبع، لا يمكن إطلاق أول أكسيد الكربون (CO) في الهواء، إذا وصل تركيز CO في الهواء إلى 50-55 جزء في المليون (ملغم/م3)، سيسبب تسمماً. ومع ذلك، فإن CO قابل للاشتعال ويصدر الكثير من الحرارة عند الاحتراق، لذلك يمكن استخدام طريقة الإشعال في المصانع الكبيرة. العملية كالتالي:
2CO + O2 = 2CO2