Физические свойства этанола в основном связаны с:
Его свойства низкомолекулярных линейных спиртов связаны с этим. Гидроксильные группы в молекуле могут образовывать водородные связи, поэтому этанол очень вязкий, и он не настолько полярный, как органические соединения с аналогичной относительной молекулярной массой. При комнатной температуре этанол — это бесцветная, легковоспламеняющаяся и летучая жидкость со специфическим запахом.
При λ=589,3 нм и 18,35 °C показатель преломления этанола составил 1,36242, что было немного выше, чем у воды.
В качестве растворителя этанол является летучим и может смешиваться с такими растворителями, как вода, уксусная кислота, ацетон, бензол, тетрахлорид углерода, хлороформ, эфир, этиленгликоль, глицерин, нитрометан, пиридин и толуол. Кроме того, с этанолом могут смешиваться низкомолекулярные алифатические углеводороды, такие как пентан и гексан, а также хлорированные алифатические углеводороды, такие как 1,1,1-трихлорэтан и тетрахлорэтилен. С увеличением числа атомов углерода растворимость высокоуглеродных спиртов в воде значительно уменьшается.
Благодаря наличию водородных связей этанол является гигроскопичным и быстро поглощает влагу из воздуха. Полярность гидроксильной группы также делает многие ионные соединения растворимыми в этаноле, такие как гидроксид натрия, гидроксид калия, хлорид магния, хлорид кальция, хлорид аммония, бромид аммония и бромид натрия. Хлорид натрия и хлорид калия слабо растворимы в этаноле. Кроме того, его неполярная углеводородная группа позволяет этанолу растворять некоторые неполярные вещества, такие как большинство эфирных масел и многие усилители вкуса, усилители цвета и фармацевтические реактивы.